Christensen startte zijn carrière als consultant bij de Boston Consultancy Group om vervolgens met een aantal collega’s een eigen adviesbureau te beginnen. In de jaren ’80 zag hij bij grote organisaties hoe ze links en rechts ingehaald werden door kleine bedrijven die nauwelijks opvielen. Ze waren klein, hun marktaandeel nihil en hun producten van matige kwaliteit. Deze bedrijven werden echter zo snel succesvol dat ze de bevestigde orde snel en succesvol konden uitdagen. Het klassieke voorbeeld was de snelle opkomst van Dell versus HP en IBM. Ze bleken beter te luisteren naar de wensen van klanten, investeerden agressief in nieuwe technologieën waar klanten op zat te wachten. En ze konden, ondanks klein en matige kwaliteit zeer snel groeien en kapitaal verwerven om een echte bedreiging te vormen voor de grote bedrijven. Tijdens zijn advieswerk werd het zaadje geplant voor de krachten van disruptieve strategieën als aandachtsgebied. In 1992 startte Christensen zijn werk aan de Harvard Business School als docent.
In 1995 publiceerde hij zijn eerste artikel in de Harvard Business Review. De timing was uitstekend: de eerste golf van internetbedrijven begon te komen. In 1997 verscheen The Innovator’s Dilemma, gevolgd door The Innovator’s solution (2003), Disruptive class (2008) en The innovator's prescription: a disruptive solution for health care (2008). Ze gaven ondernemers en adviseurs een gids om innovaties te zoeken en vorm te geven. Studenten aan Harvard kregen inzicht in hoe innovatie te zoeken en te implementeren. Leerzaam als je bij een groot bedrijf ging werken, maar zeker vanaf de jaren ’90 als je je eigen bedrijf wilde beginnen. De klassieke lessen van concurrentiestrategie en Michael Porter’s vijfkrachtenmodel stonden onder druk.
In 2010 werd leukemie geconstateerd en na een zware hersenbloeding was de gezondheid van Christensen lang kritiek. Hij moest weer leren spreken en bewegen. Zijn ervaringen beschreef hij in How Will You Measure Your Life?. Aan het einde van zijn semesters stelde hij zijn studenten drie vragen: Hoe weet je zeker dat je gelukkig wordt in je leven? Hoe weet ik zeker dat mijn relatie met mijn kinderen en familie een duurzame bron van geluk wordt? En ten slotte: Hoe weet ik zeker dat ik uit de gevangenis blijf? Clay Christensen is zijn hele leven een belijdend Mormoon geweest. Iets dat doordringt in deze ethische vraagstukken die de studenten ook een spiegel tussen werk en samenleving laat zien. In zijn boek uit 2012 beantwoordde hij deze vragen voor zichzelf.
De laatste jaren was Christensen nog druk met zijn werk. Elke drie jaar verscheen er nog een boek. In 2019 verscheen nog The Prosperity Paradox: How Innovation Can Lift Nations out of Poverty. Met zijn overlijden verliezen we een begenadigd docent, auteur en persoon. Hij wordt hogelijk geacht om zijn deskundigheid en menselijkheid.
Over Bertrand Weegenaar
Bertrand Weegenaar is als hogeschooldocent HBO-ICT werkzaam op Windesheim. Zijn voorliefde ligt bij de onderwerpen strategie, marketing, geschiedenis; biografieën en internet; e-business.
